 | BiographieShen Kuo, Shen K’uo, Shen Kua ou encore Shen Gua fut un scientifique polymathe chinois et un fonctionnaire gouvernemental sous la dynastie Song (960-1279).
Il était très bon dans de nombreux domaines d'études : il fut notamment géologue, astronome, mathématicien, cartographe, météorologue, agronome, ethnographe, zoologiste, botaniste, ingénieur en hydraulique, pharmacologue, auteur encyclopédiste et poète mais également diplomate, général, chancelier académique, ministre des finances et inspecteur des services de l'Etat. Il fut responsable du Bureau de l'Astronomie à la cour des Song, ainsi qu'adjoint du ministre de l'Hospitalité impériale. À la cour, son allégeance politique allait à la faction réformiste du « Groupe de nouvelles politiques », dirigée par le chancelier Wang Anshi (1021-1086).
Dans son livre Mengxi Bitan de 1088, Shen fut le premier à décrire le compas à aiguille magnétique qui sera utilisé pour la navigation alors qu'en Europe, cette découverte ne sera décrite pour la première fois qu'en 1187 par Alexandre Neckam. Shen a aussi découvert le concept du « Vrai Nord » en termes de déclinaison magnétique vers le pôle Nord[4], c'est-à-dire en découvrant qu'il existe une différence entre le pôle Nord géographique et le pôle Nord magnétique. Ce fut le pas décisif dans l'Histoire pour faire du compas un outil de navigation encore plus utile, alors que cette notion resta encore inconnue en Europe les quatre siècles suivants (Christophe Colomb).
Parallèlement à son collègue Wei Pu, Shen cartographia avec précision les chemins orbitaux de la Lune et d'autres planètes dans un projet intensif de cinq ans qui rivalisa avec le travail ultérieur de l'astronome danois Tycho Brahe (1546-1601). Dans le cadre de ses travaux en astronomie, il réaisa des versions améliorées de la sphère armillaire, du Gnomon, du télescope et inventa la clepsydre. Shen Kuo, en tant que géologue, élabora une théorie sur la formation de la Terre, la géomorphologie, en se fondant sur la présence de fossiles marins à terre, ses connaissances sur l'érosion du sol et l'observation des dépôts de limon. Il proposa également une théorie du changement climatique progressif, après avoir observé d'anciens bambous pétrifiés conservés dans un endroit sec et souterrain alors que la région, trop froide, ne permettait pas la croissance du bambou. Il fut le premier personnage littéraire en Chine à parler de l'utilisation de la cale sèche (forme de radoub) pour réparer les bateaux hors de l'eau et a également décrit l'efficacité de la relativement nouvelle invention de l'écluse à poids. Bien que Alhazen ait été le premier à décrire la chambre noire, Shen Kuo fut son premier émule en Chine, à quelques décennies de distance. Shen Kuo a beaucoup écrit au sujet de l'impression typographique inventée par Pi Cheng (990-1051) et grâce à ses écrits, l'héritage de Pi Cheng et la compréhension moderne des premiers caractères typographiques ont été transmis aux générations suivantes.
Shen Kuo a écrit plusieurs autres livres en plus de Mengxi Bitan, même si une grande partie n'en a pas survécu. Certains de ses poèmes ont été préservés dans des écrits posthumes. Bien que beaucoup de ses efforts aient porté sur les questions techniques et scientifiques, il s'intéressa aussi à la divination et au surnaturel. Il a également écrit des commentaires sur d'anciens textes taoïstes et confucéens.
Biographie dans MacTutor : https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Shen_Kua.html |
