Le physicien italien Giovanni Battista Della Porta fut l'inventeur du premier système littéral à double clef, c'est-à-dire le premier chiffre pour lequel on change d'alphabet à chaque lettre. Ce système polyalphabétique était extrêmement robuste pour l'époque, à tel point que beaucoup considèrent Porta comme le "père de la cryptographie moderne". Della Porta a inventé son système de chiffrement en 1563, et il a été utilisé avec succès pendant trois siècles.
Porta emploie 11 alphabets différents et réversibles qu'il désigne, comme on le voit ci-dessous dans le tableau de droite, par AB, CD, EF, etc.
Ce tableau peut être étendu à 13 alphabets (voir le tableau bleu de gauche), afin de pouvoir chiffrer toutes les lettres de notre alphabet occidental actuel.

Si on veut chiffrer avec un de ces alphabets, on choisit pour remplacer la lettre du texte clair la lettre qui lui fait face dans le tableau. Par exemple, si l'on chiffre avec l'alphabet AB, on substituera a par n, b par o, q par d, etc.
Ce chiffre est réversible: si on chiffre un texte déjà chiffré (avec la même clef bien sûr), on obtient à nouveau le texte clair.

Pour ne pas obliger les correspondants à prendre les onze alphabets à la suite, Porta propose de n'en adopter que cinq ou six et de convenir d'un mot-clef dont les lettres indiqueront les alphabets qu'il faudra successivement choisir. Ce mot constitue la clef du cryptogramme.